很多人提到殖民地，一定会想到英国，但是最先开始发展海外殖民地国家不是它，而是葡萄牙。葡萄牙现在只是一个领土面积极其狭小的国家，但是正是这弹丸小国掀起了欧洲探索世界乃至瓜分世界的狂潮，开启了人类历史新篇章。葡萄牙帝国是世界历史上第一个全球性殖民帝国，以及欧洲最早建立和最长久的殖民帝国。16世纪起，葡萄牙在大航海时代中扮演活跃的角色，成为重要的海上强国。全盛时期的葡萄牙甚至和西班牙共同签署了托尔德西里亚斯条约，意图瓜分世界为两半。

　　葡萄牙王室支持了由西向东殖民探险的迪亚士、达·伽马远航活动，殖民扩张的重点在亚、非，1557年，葡萄牙殖民者占领了中国的澳门。在美洲，1500年，葡萄牙船队到了巴西，宣布巴西为它的殖民地。鼎盛时期的葡萄牙帝国，几乎拥有整个非洲沿岸，从休达到好望角再到莫桑比克。亚洲部分包括印度和东南亚以及台湾地区，美洲部分包括巴西和亚速尔群岛等地，实际控制的面积超过了1000多万平方公里。当葡萄牙人以欧洲先进的火炮在印度洋沿岸耀武扬威的时候，欧洲大陆的其他国家还在忙着争夺霸权。

　　随着时间的推移，过于窄小的本土极大地限制了葡萄牙的扩张能力，令它无论在财政还是人力上都显得越来越力不从心。1040万平方公里变92212平方公里，目前的葡萄牙的国土已比鼎盛时缩了100余倍。作为一个濒海国家，葡萄牙帝国的崛起和海洋贸易及海洋扩张密切相关。同样，它的衰落很大程度上也源于海上霸权的丧失。葡萄牙的衰败，表面看来是新兴大国的竞争，根源则在于其没有顺应时代需求，建立先进的社会制度。

　　还有很重要的一点就是，葡萄牙本土与其印度洋殖民地之间距离过于遥远，以当时的通讯技术，葡萄牙国王无法与印度总督进行有效又即时的沟通，只能通过一年一度的远航活动进行延时交流，这样就让葡萄牙有点应接不暇。殖民地的人们奋起反抗，加速了葡萄牙帝国的衰落。再加上英法荷后来的崛起，对葡萄牙也构成了巨大的威胁。于是那个曾经叱咤海上的霸主，逐渐衰落成了几乎被人遗忘的弹丸之地。