1931年“九一八事变”日本侵占中国东北以后，中国共产党发出在东北发动民众武装抗日，收复失地的号召，并派出一批共产党员和共青团员到各地开展抗日武装斗争，东北各阶层人民和爱国官兵纷纷组织“义勇军”“救国军”“自卫军”等各种名称的抗日武装，奋起抵抗。这些抗日武装被统称为东北抗日义勇军。

　　在义勇军中，比较著名的有黑龙江抗日救国军、吉林中国国民救国军、吉林自卫军、东北民众自卫军、东北民众抗日义勇军、东北民众救国军等。参加东北抗日义勇军的不仅有工人、农民、学生、知识分子、东北军官兵、地方官吏和士绅，还有遍布东北各地的绿林武装以及民间团体红枪会、大刀会等。

　　1932年夏，东北抗日义勇军发展到30余万人，活动遍及东北三省及热河省172个县中的102个县和沈阳、长春、吉林、哈尔滨、齐齐哈尔等大中城市，迫使日军不得不多次向东北增兵设防，以维护其殖民统治。

　　东北抗日义勇军的兴起和发展，得到了中国共产党满洲省委的积极支持和援助。在日军强大兵力的进攻下，缺乏统一领导而成分颇为复杂的义勇军，坚持到1933年下半年大部分陷于瓦解，只有少部分继续坚持斗争，成为后来东北抗日联军的组成部分。