关于中国文明起源的时间，历史上说法不一，今天仍存在争议。不过，学术界一般把公元前21世纪左右崛起于黄河流域的夏正朝作为中国文明的起点。随着近年来夏代考古和夏文化研究的不断取得进展，这种观点也越来越得到证实。

　　三皇五帝图

　　夏代之前是中国古史的传说时代，曾经有三皇五帝的传说。汉代司马迁撰写《(史记》、开篇就是《五帝本纪》，五帝之首是传说当中的黄帝，此后很多古代史书都是从黄帝写起。近代以来，疑古思潮勃兴，中国文明起源的时间也被大大推后。由于甲骨文的大量出土，有的学者提出中国文明的起点应该在商代。还有人甚至认为中国的历史时期应该从周代开始。不过，随着考古学的发展以及在考古学的推动下古文献学的重新研究，人们对夏代历史的了解越来越丰富、认识越来越明晰，把它作为中国文明开端的观点也越来越得到学者们的认可。

　　夏疆域

　　在我国的《尚书》、《诗经》等早期的古文献里，夏、商和周三代是经常相提并论的。战国以后，出现了把夏商周并称为“三代”的说法。这种说法是建立在古人认为三代在制度上具有连续性和一贯性的基础上。例如，孔子在(论语》中曾经十分明确地提出商代基本上继承了夏代的礼制，只是作了一些改变;周代又基本上沿袭了商代的礼制，也作了一些变革。但是，由于种种原因，今天所看到的最早的文献资料是从周代开始的，这在很大程度上限制了我们对商代和更早的夏代的认识。所幸的是，19世纪末殷墟甲骨文的发现使商代的存在得到了考古学上的证实，这在一定程度上也提高了夏代的可信性。

　　河南二里头发现夏文化遗址

　　虽然夏代的考古工作正在逐步展开，并已经取得了一定的进展，但还未像股甲骨文那样的成果，因而还不能依靠实物材料展示当时的社会风貌。在没有直接文字材料可供使用的情况下，我们对夏朝的建立以及发展的认识仍然要依赖于文献中的传说材料。在文字没有出现之前，很多古代的历史都是以这种口口相传的方式保留下来的。这些传说虽然混杂着大量人为的夸张乃至编造的成分，但其中真实的历史内核是不能否认的，现代的科学考古学的发展就证明了这一点。因此，透过对这些传说的记载，我们还是能够从中得到夏朝历史的发展线索及其大致的社会状况。