汤显祖是江西临川人，出生在书香门第。他5岁时就能作对联，12岁就会作诗。由于伯父酷爱戏曲，还从事过戏曲演出，汤显祖从小耳濡目染，也对戏曲很感兴趣。

　　汤显祖

　　34岁时，汤显祖中了进士，他几次拒绝大官僚们的笼络，结果被安排到南京当了个闲官。即便如此，嫉恶如仇的他仍常常对时政发表议论。有一回，他向朝廷上书，指责执政者，甚至还牵扯到皇帝，结果被贬到偏远的地方做了个县官。可汤显祖并没有就此消沉，虽然降了职，却也有了实权，他把县城治理得井井有条。后来，反对他的人继续抨击他，要罢他的官。汤显祖也早就厌倦了官场，索性辞官回到老家，开始了他的戏曲创作历程。

　　汤显祖与《牡丹亭》

　　他在临川城内香楠峰下建了座新房子，取名为“玉茗堂”。在这里，汤显祖一心一意地创作剧本，还亲自导演排练。尽管晚年生活贫困，可他从戏剧创作中得到了无穷无尽的乐趣和滋养。

　　现代人演绎的《牡丹亭》

　　汤显祖流传下来的戏剧主要有《紫钗记》《牡丹亭》《邯郸记》《南柯记》，因为这些戏的内容都和梦有关系，又被称为“临川四梦”。它们在明末的影响极大，不少戏剧家都模仿他的风格，进而在明末形成了戏剧史上的“临川派”。