洗衣粉、香皂之类的清洁用品在我们的生活中是不可缺少的，可是洗衣粉的发明时间实在太晚了，那在洗衣粉发明之前，人们怎么洗衣服呢？古代虽没有洗衣粉，但却有着与洗衣粉差不多功效，甚至是更好的清洁用品。
在中国，三皇五帝时期住在黄河流域的人们，就知道使用
“皂荚树”
（豆科多年生木本植物，落叶乔木或小乔木，高可达30米，长可达16厘米，树枝常分枝，多呈圆锥状，呈枝灰色至深褐色）所结的果实来洗衣服。
这种果实富有碱性，且自带香味，所以人们常用它来洗涤衣衫，其效果比当今的肥皂都好，能浸逸出洁白的泡沫，衣服晾干后还会散发出扑鼻的清香味。
此外，古人除了用皂荚树的果实来洗衣服，有时也会将它捣碎了泡在水中，用来洗头发。
除此，古人除了用皂荚树结的果实来洗衣服，
还会用比皂荚更为肥厚丰腴的“肥皂果”所结出的果实来洗衣服
。肥皂树每年春秋两季都会结出一串串圆乎乎的小果实，当这个果实长到一定的大小之后，人们就会将它采摘下来，放在盆子里捣碎，然后加入适当的清水混合，之后人们就会拿这混合出来的溶液来清洗衣服。
因肥皂树的果实中含有一种叫“皂苷”的物质，所以随着人们的揉搓，它就会产生出丰富的泡沫，继而就可以将衣服清洗干净。同时，因“皂苷”这种物质不会对人体皮肤造成任何不好的刺激，所以古代的人们还喜欢用它来清洗日常生活中的其他东西，比如水果、锅碗瓢盆等。
魏晋时期，出现了一种全新的洗涤剂，叫
“澡豆”
。据唐代孙思邈的《千金要方》和《千金翼方》记载，当时人们会先将猪的胰腺的污血洗净，后撕除脂肪将其研磨成糊状，再加入豆粉、香料等物，均匀地混合在一起，之后经过自然风干，就成了可作洗涤用途的澡豆。
至于为何猪的胰腺能做洗涤剂使用，那是因为胰脏中有脂肪酶和蛋白酶的存在，这几种物质具有复合分解污垢的作用。猪胰被研磨，可增强胰腺中所含的消化酶的渗出，而之后混入的豆粉含有皂甙和卵磷脂等物质，这种物质则具有增强起泡力和乳化力的作用，不但能加强洗涤能力，还能滋润皮肤；香料则可增强香味。
之后，人们在使用“澡豆”的过程中，又将其改进，加强了它洗涤的能力。此时，人们在研磨猪胰时，会适当的加入一些砂糖，又以碳酸钠或草木灰来代替豆粉，同时加入熔融的猪脂，混合均匀后，压制成球状或块状，继而制作成比澡豆洗涤效果更好的“胰子”。
为何要用到猪油呢？是因为猪油在加进猪胰脏时，猪胰脏会发挥出脂肪酶的分解作用，将猪油分解为高级脂肪酸，而后这些脂肪酸就会与草木灰碱剂发生皂化反应，生成了脂肪酸皂，由此就能大大加强它的清洁效果。
胰子
到了宋代，人们开始使用一种人工合成的洗涤剂来洗衣服，据明代李时珍在《本草纲目》所载，这种洗涤剂的制作方法是这样的：
“十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面，去垢而腻润，胜于皂荚也”
，
它是用天然皂荚，及白面、香料等物混合而成的
，当时人们会将皂荚捣碎，加入白面、香料等物，将其制成桔子大小的球状。据周密《武林旧事·小经纪》所载，南宋时期，临安府就出现了专门经营“肥皂团”的生意人。
在西方，据史所载，早在4000年前古希腊一个叫勒斯波斯的小岛，人们就知道用一种动物的脂肪和木灰混合而成的黄色物质来洗涤衣服。这种黄色物质的由来，可以说是一个巧合。当时，勒斯波斯岛的人们习惯用动物来祭天，
在焚烧动物时就要用到木材，就这样木材的灰烬和动物的脂肪十分巧合的混合在一起，由此就产生了这种带有清洁效果的黄色物质
，之后大雨将这些物质冲刷到当地妇女经常洗衣的河流中，一次偶然的机会，当地的妇女发现了这种物质可以将衣服洗的更干净，自此就开始懂得将动物的脂肪与木灰混合，继而制作成这种黄色物质来清洗衣服。
当然，动物脂肪加草木灰可以制作成洗涤剂，在西方还有着另外一个传说。据说在前7世纪古埃及的一个皇宫里，一个腓尼基的厨师不小心将一罐食用油（动物脂肪）打翻在地下，他非常害怕，为避免被主管责罚，他就趁别人没有发现时，将灶炉里的草木灰撒在上面，然后将浸透了油脂的草木灰拿出去全部丢掉。
扔掉之后，因他手上沾满着油腻，所以自然就是要去清洗。本来在当时清洗油腻是需要很久的时间，但是因厨师在刚才扔掉那油脂时，手上恰好粘上了草木灰与动物脂肪的混合物，所以在当时他只是轻轻地搓了几下，那满手的油腻就很轻易地被洗掉了。最开始，厨师很是惊讶，后来就发现了原来是草木灰与动物脂肪的混合物起到了洗涤作用，于是乎这种可以有效地清洗油腻的混合物就被厨房的用人所经常使用。后来，法老王也知道了这个秘密，就让厨师做些拌了油的草木灰供他洗手用。
在欧洲，据说人们会用1份油和5份碱性植物灰混合制成清洁剂，来清洗衣服。而据考古发现，在意大利的庞贝古城遗址中就发现了制作洗涤剂的作坊，这说明罗马人早在2世纪前后就已经开始了洗涤剂的生产。
而在欧洲关于洗涤剂起源的传说也有很多，有说古罗马高卢人，将羊油和山毛榉树灰溶液搅成稠状，从而制作成洗涤剂。也有说，罗马人将牛羊油与草木灰混合在一起，制作成“油脂球”来洗衣服。
总的说，古人虽没有洗衣粉，但是却有许许多多可以替代洗衣粉的清洁用品，比如皂荚果实、肥皂果、油脂球等等。只能说，古人与我们现代人一样聪明，只是碍于科技发展的问题，他们所使用的东西，相对于现在要落后许多，但只是落后，并不是没有，也并不是没用。
