学术界公认的是：从秦朝到明朝中期，1800余年时间内，中国整体领先世界。
其实，即便明朝中期之后，中国也不全部落后欧洲，部分领域或区域，还保持着很强的领先优势，真正被欧洲全面反超的是在清朝，尤其是近代社会之后，世界日新月异，中国被欧洲彻底反超。
那么，从秦朝到明朝，中国领先世界1800年，辉煌了这么多年，为何到了近代社会前后，中国却被欧洲突然反超？笔者认为，至少有四个原因，尤其第四个，更是被学术界长期忽略，鲜有研究。
首先，自16世纪开始，欧洲犹如进入了“战国时代”。
自16世纪开始，欧洲就仿佛进入了中国的春秋战国时代，一直在打仗。当时，欧洲公国林立、邦国林立，大约有500余个，但到了18世纪，却只剩下20多个。
有一个统计触目惊心，自1500到1799年，卷入较大规模战争的欧洲国家中，西班牙有81%时间在打仗，英国是53%，法国是52%。换言之，300年的时间内，英法两国超过150年都在打大仗。
然而，战争虽然带来破坏，却又是军事科技社会发展等的推动器，让欧洲科技迅速进步。而且，战争中训练的一批军队，又可以在大航海中攻打亚非拉落后国家，掠夺更多的资源，削弱他人的同时，却促进了自身发展，比如中国的赔款，让中国虚弱，欧洲却更强。
其次，不思进取的闭关锁国，是清朝中国的自我终结。
如果说明朝的闭关锁国，只是一个玩笑的话，那么清朝的闭关锁国，就是动真格的了。在这一政策下，中西方交流断绝，贸易只能在广州进行，中国人对工业革命、对全球贸易体系等变化一无所知，相当于停步不前了。
英国访华使者马嘎尔尼的评价更为触目惊心，“（清朝建立）150年里，没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了”，然而欧洲却是“我们每天都在艺术和科学领域前进”。一个倒退，一个前进，欧洲自然更容易超越中国。
鸦片战争时，道光皇帝竟然不知道英国在何处，更不知道英国的世界地位，如此荒唐一幕，却出现在了《孙子兵法》的故乡。
第三，完善成熟的金融系统，是欧洲反超的深层原因。
谈及欧洲反超中国，最广为人知的是科技进步，其实金融才是深层原因，原因很简单，中国在金融方面，一直比较糟糕，尤其是元明清三朝，而欧洲金融体系，却逐渐发展，到了近代已经基本完善成熟。
金融不仅能推动战争，帮助企业强大，也可以通过放贷刺激市场等，具体作用就不多说了，看看美国控制世界的手段，一手军事一手金融。然而，中国一直到清末，只是出现传统的钱庄。
更为严重的是，中国在货币问题上缺乏远见。明朝晚期，西班牙贸易体系出了问题，输入中国的白银少了90%，导致明朝银荒，造成货币供应危机。19世纪晚期，英国放弃银本位，转向金本位之后，白银价格迅速大贬值，这对清朝来说是一场灾难。总之，中国一直没有处理好货币短缺与经济发展的矛盾，而由于白银依赖进口，导致中国金融系统非常脆弱。
第四，元朝对中华文明带来的影响，可能超出了想象。
欧洲超过中国，与蒙古帝国入侵，究竟有何关系，这是鲜有研究的话题，但对比世界史，却又有让人疑惑之处：为何蒙古帝国入侵之前，伊斯兰和中国都比欧洲开放发达？而在此之后，中国伊斯兰都变得保守（如南宋之后的程朱理学兴起等），科技也逐渐落后？
世界三大文明，欧洲文明、伊斯兰文明、中华文明，唯独西欧没有遭到蒙古入侵，也没遭到其他破坏，相反无论是伊斯兰还是中华文明，后来都多次遭遇“异族”入侵，比如后来中国的清军入关。欧洲后来的崛起，中国后来的落后，是不是也与此相关？
其实，一个民族遭受一次残酷入侵之后，往往就会变得保守，原本敞开胸怀接纳的东西，随后可能患得患失，比如汉唐开放宋明保守，就像一个人，一朝被蛇咬，十年怕井绳。因此，蒙元对中国的影响，可能超出了想象。
总而言之，领先全球1800余年的中国，在近代全面落后欧洲，不能将之简单的归咎于传统儒家文化故步自封，而是有着深刻的历史原因。
值得一提的是，元清带来的负面变化尤其不可忽视，尽管有学者认为元清推动了中国进步，但只要客观的想一想，一个原本奴隶制或半奴隶制的部落，能驾驭一个先进成熟的封建文明？基本不可能，必然会带来一些倒退，重点在于倒退多与少的问题。
