1352年，25岁的朱元璋在接到儿时伙伴汤和的来信之后，本还踌躇未定是否要加入郭子兴义军的他，却被师兄告密。于是，情急之下他“只得”选择投奔郭子兴的红巾军，开始了他的起义之路，而中国历史上也多了一个被冠以传奇称谓的乞丐皇帝。

　　经过十几年的战争，他败陈友谅、张士诚，1368年在应天称帝建立大明王朝。这也是自宋亡之后，时隔百年之后的又一个汉人王朝，同时雄才大略的他也并未满足于局处一隅的处境，同年便命徐达、常遇春等人率军北伐，攻克元大都，光复被侵占四百余年之久的幽云十六州；洪武十四年（1381年），在多次招降奉元朝为正朔占据云南地区的梁王不成之后，朱元璋又以傅友德、蓝玉、沐英为将军前往征讨，用时约1年顺利收复云南；1387年，冯胜、傅友德、蓝玉等人远征辽东，降服占据东北地区的元朝太尉纳哈出。

　　而作为继任者，明成祖朱棣开疆拓土，多次征伐蒙古诸部，在他统治时大明王朝的疆域面积达到鼎盛，在史书上更是号称“计明初封略，东起朝鲜，西据吐蕃，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。”

　　也正是得益于明太祖的雄才大略、明成祖的五次北伐，甚至还有以后于谦的北京守卫战、以及对崇祯帝面对危难之时的自缢身亡的一丝丝怜悯，汉王朝的亲近感，也让人民言及大明王朝便是“不和亲、不纳贡、不称臣、不割地”“天子守国门，君王死社稷”这样的话语。但一个残酷的现实是这些更像是一个美丽的谎话。不割地的大明王朝，也如历史周期律上所有王朝的宿命一般，由盛到衰，疆域面积也是越来越小的，直至最后为李自成所亡。

　　那么大明王朝的疆域又是如何一步步变小的呢？

　　洪武二十六年（1393年），朱元璋朝发生了一件大案。锦衣卫指挥蒋琐告蓝玉谋反，随即因蓝玉案被诛杀的人员多达一万五千人，包括十三位侯爵。我们提及此案都责备朱元璋的狠厉，但就事实而言，它稳固了皇权似乎又无可辩驳，反倒是朱元璋在辽东地区的一个举措却造成了大明后世的隐忧。

　　1388年设置在鸭绿江以东的的铁岭卫，内迁入银州（今铁岭市）。这个举措造成的后果就是原本可以监视建州女真、李氏朝鲜的局面被打破，半岛北部领土尽皆丧失。

　　永乐元年（1402年），或许是出于靖难之役之前对宁王的忌惮，明成祖朱棣将原本威慑建州女真、兀良哈三卫的大宁都司内迁至保定，而遗留下的权利真空，也导致明英宗朱祁镇正统十四年，兀良哈三卫借助明王朝土木堡之变，占据了辽河上游地区。

　　即便是被称为明君的明宣宗朱瞻基，在他统治内大明王朝的疆域也是一直处于收缩状态。受累于明成祖朱棣的用兵造成的财政负担，宣德二年交趾承宣布政使司被裁撤，明军撤出越南；宣德五年，开平卫内迁，宣德九年，奴儿干都司裁撤，这样的举措配合在对待边疆地区少数民族的羁縻政策，也造成了明朝几乎丧失了在东北地区的控制权。以及他对于瓦剌在蒙古高原的崛起采取坐视不顾，关西七卫采取“以夷制夷”的政策，也终于导致瓦剌强大起来。

　　正统三年，有着“黄河百害，唯富一套”“塞外江南”之称的河套地区沦为瓦剌之手，而正统十四年的土木堡之变，明王朝精锐损失殆尽，关西七卫也倒向瓦剌。好在，不久瓦剌内乱，哈密复归，但即便如此吐鲁番汗国的强大，也让关西七卫不得不迁书求救，但大明王朝此时能够做的也只是书面谴责。弘治八年，大明第一次也是最后一次、唯一一次出兵哈密，打败了吐鲁番的犯边之举，但撤出之后仅仅18年，1513年，哈密卫为吐鲁番汗国占据，关西七卫之地沦陷。及至嘉靖七年（1528年），嘉峪关以西全部沦为吐鲁番汗国之手。

　　而在朱元璋洪武朝时占据的云南地区，也遭受了严重的侵扰。原本臣服明王朝的土司，自永乐年间便已经开始瓦解，1551年，中南半岛上东吁王朝崛起，统一了缅甸。在边疆问题上它一直与明军开战，最终万历二十八年时，明朝在中南半岛上的“三宣六慰”开始瓦解；万历三十四年，缅甸占据木邦，这也意味着大明王朝实质上丧失了归附于自己的“外野”土司。

　　万历四十四年（1616年），努尔哈赤利用李成梁的纵容在统一了建州女真、兼并海西女真四部，征服东海女真之后，正式建立后金，辽东地区也随着萨尔浒之战等沦丧。

　　在藏地，统治者又何尝不是包藏祸心，眼见大明王朝势力衰微，万历四十六年藏地宣布停止接受明廷册封。

　　大明王朝的疆域也从鼎盛时期的700余万平方千米，一步步沦落到350万平方千米左右，一半有余，可谓是触目惊心。而所谓的“不割地”此时再看更像是人们对于民族风骨的希冀，而非大明王朝的真实写照。反观为我们嘲讽的大清，在鼎盛的康乾盛世时，领土面积达到了1300万平方千米。