笔者 东邪
地球历史长河中出现过的物种不计其数，而人类文明发展的时间还不超过10万年，因此自然界肯定存在很多人类从未见过的奇怪物种的化石。经过古生物学家们的长期研究，一些古老的物种可能与现代物种存在联系，进化论便是通过研究这种联系而提出的。但也有远古生物至今找不到“继承者”，例如被人们称为“塔利怪物”的古生物。
据了解，目前全世界已经发现了大约1200个与塔利怪物相关的化石，因此可以确定这种生物曾经真实存在过。但令人不解的是，古生物学家发现这种生物的结构十分奇特，而且在它之后没有任何物种拥有类似的结果，这导致科学家们研究了六十多年都还不知道塔利怪物的真实身份，那么它到底是一种什么样的生物呢？
它是什么生物，竟然如此难以确认？
第一个发现塔利怪物化石的人是美国业余化石收藏家弗朗西斯·塔利，他于1958年首次发现了塔利怪物的化石，因此后人为了纪念他的贡献以他的名字暂时为该神秘物种进行命名。塔利第一次发现该古生物化石时，就意识到它可能是某种奇特的远古生物，于是将化石交给了专业人士进行研究，几年后塔利怪物的复原图首次被绘制出来。
从复原图上我们可以看到这种古生物的身体构造确实十分独特，其尾部和鱿鱼有些相似，而头部长出了类似螯的结构，头部与身体之间由类似长脖子的结构连接起来。它的样貌如此奇特，以至于科学家们开始称其为“塔利怪物”。古生物学家通过对大量相关化石的研究，发现塔利怪物距今至少有3亿年的历史，出现的时间比恐龙还要早许多。
在发现第一个塔利怪物的化石后，美国伊利诺伊州又陆续出土了上千个类似的化石，然而古生物学家依然没有在化石堆中发现塔利怪物的前身或者由它进化出来的后代物种。研究人员通过数字扫描的方式将这些塔利怪物的化石进行扫描，然后将数据存储在芝加哥的菲尔德自然历史博物馆，时至今日依然没有人能确定塔利怪物的身份。
它可能是这种现代生物的祖先
如果想要确定一种古生物的身份，一般是通过将其与现代生物建立联系，或者找到比它还要早的古生物。但对于塔利怪物来说，它们的前身没有留下痕迹，它们的后代也没有留下线索，因此上世纪的科学家复原的塔利怪物图像也不一定是它的真实面貌，唯一可以确定的是这种生物生活在水中。鉴于塔利怪物本身就是一种十分古老的生物，于是研究人员尝试寻找它的后代。
起初，研究人员根据塔利怪物的尾部结构作出判断，它应该是与鱿鱼等软体动物的祖先相似，也可能和鱼类存在联系。有说法认为无颌鱼是塔利怪物的后代，首先是因为它的身体像鱼形动物，其次它是地球上最早出现的原始鱼类。也有说法认为七鳃鳗才是塔利怪物的后代，因为七鳃鳗的整体结构与塔利怪物的结构更接近，因此这一观点也成为了主流说法。
那么七鳃鳗又是一种什么样的生物呢？这种水生生物的外形和一般的鳗鱼相似，其身体比较细长，表皮裸露没有鳞片覆盖，但是背部长出了一条长长的背鳍。由于它的鳃部长出了7个孔，因此被称为“七鳃鳗”。研究发现，七鳃鳗同样是一种历史悠久的生物，它早在两亿多年前就出现了，而塔利怪物在3亿年前出现，因此在时间上它们具有“传承”的可能性。
塔利怪物有没可能是外星生物？
除此之外，还有观点认为塔利怪物或许不是地球生物。《科学进展》期刊曾经发布了一项关于塔利怪物的研究报告，该报告指出科学家筛选出113种和塔利怪物外形相似的古生物化石，然后分析这些古生物化石的分子组成，发现塔利怪物很可能是脊椎动物，至于它是哪一类脊椎动物，研究人员表示塔利怪物的化石中缺失关键的生物分子信号。
换而言之，科学研究人员无法通过分子信号来确定塔利怪物的身份，这种情况在以往的研究中是从未出现过的。有人据此提出了另一种说法，认为塔利可能来自地外空间。尽管这种说法缺乏科学性，但仍然存在可探讨的空间。曾有科学家就地球生命起源的问题提出了“外源说”理论，即地球最早的生命来自地外空间。
在该理论中，该科学家认为彗星、小行星等小天体携带着微生物进入地球，为地球带去了最早的生命。幸运的是当时的地球环境也适合生命生存，因此最原始的生命经过漫长的发展书写了一部宏伟的地球生物史。根据地球生命外源说，塔利怪物可能来自其他星球，是突如其来的小天体撞击了地球，将它带到地球上来。
或许塔利怪物之谜还会保持下去
与听起来颇为天马行空的“外源说”相比，古生物学家提出的“塔利怪物是七鳃鳗的祖先”的说法更能让人信服。但在2017年的时候，美国宾夕法尼亚大学和哈佛大学的一个联合研究小组在塔利怪物的化石中发现了推翻“它是脊椎动物”这一观点的关键点，那就是塔利怪物被认为是脊椎的白线超过了眼睛的位置。
然而研究人员并未在七鳃鳗化石中发现相同的白线，这说明塔利怪物很可能不是脊椎动物的祖先，也不太可能是七鳃鳗的祖先。这一系列的发现让塔利怪物的真实身份再次蒙上阴影，尽管人类已经发现了上千具与塔利怪物相关的化石，但对于它的起源和发展仍然没有头绪。塔利怪物也是第一种让科学家研究了六十多年，仍然没有实质性进展的古生物。
