李霄鹏还在叫李小鹏时，就是u16国家队的主力，当时这届国家队的山东小伙很多，达七名，包括张蓬生，于远伟等。属于出道比较早，起点比较高的球员。至于后来米卢时代，不得不说米卢的眼光毒辣，世界杯三个阶段，用了三批不同的球员。
其中，关键的第二阶段，八场比赛定生死，结果六场就出线了，这六场比赛进了十个球，李霄鹏进了第一个，而且是国家队第一次进攻，就在门前补射得分，接下来，基本上没有遇到大的波澜，也就两个，一个是客场对阿曼，对方首先获得点球，二是客场对卡塔尔，难得的扳平，不管怎么说，李霄鹏打开了胜利之门，打开了通往世界杯赛场的大门。
球员时代的李霄鹏一直是泰山队中中场脚法最细腻的球员，早年还有些粘球，后来奉献各种助攻，为人还低调，不张扬，别的地方的球迷不了解他很正常，所以给人01年预选赛一飞冲天的感觉。山东队国内球员一号人物是宿茂臻，二号人物就是李小鹏，当时都是叫李小鹏。
李霄鹏有实力，但更重要是，他有意识补防孙继海前插后留下的空档。李明这方面差。李明适合边路小范围配合，李霄鹏防守收缩到后腰，或者补防有一脚长传。李霄鹏是在米卢国家队后期才开始入选的，当时一直作为李明的替补。在2001世界杯预选赛首场比赛来临之际，坊间传说，李明因自己受伤而主动提出不能上场，米卢不得已把李霄鹏推上前线，据说这也埋下了到正赛时李明未能进入大名单的种子。
世界杯预选赛首场比赛对阵阿联酋，李霄鹏大放异彩，一传一射，为国家队推开了世界杯的大门。从此也奠定了李霄鹏在国家队的主力位置。在顺利取得出线资格之后，李霄鹏毫无悬念地参加了2002年韩日世界杯，并作为主力打满三场比赛。也正是从那时候起，名字也从李小鹏变成了“李霄鹏”。
李霄鹏01-03球技提高不少，力压李明不是没有道理的，参加完世界杯之后，在中国足球圈呢更是显得突出，相对中国足球有大师风范！反正我看过，以前不显山不露水的一个人，突然变得那么突出。确实是有很大的提高，如果中国足球都能像那一代那样循序渐进，现在也不会落得如此田地！
