1399年，在姚广孝的劝说之下，被逼迫到了死角的朱棣终于举起了“清君侧”的大旗，一场靖难之役由此爆发。在这场战役伊始，朱棣兵力孱弱，反观建文帝朱允炆则兵力强盛，但就是这样一场实力对比明显的战役，却在人这个主观能动性因素之下呈现了意料之外的结局。朱棣一方，任用张玉、朱能、丘福等人，而朱允炆则以毫无才干的李景隆为帅，又有徐增寿为朱棣通风报信，与张玉、朱能等人的骁勇相比南军显然无论是策略上还是技战术上都落了下风。建文四年，朱棣兵围南京城。建文帝见大势已去，便纵火焚毁宫殿，不知所踪，朱棣随后在群臣的劝进之下登上帝位。

　　功成名就，自然要论功行赏。以功勋论，张玉之子张辅（张玉在靖难之役中战死，张辅接替，亦是功勋卓著）被封为信安伯，朱能则被敕封为成国公。永乐三年，在丘福、朱能的举荐之下张辅又晋为新城侯。而此时的藩属国安南，陈朝外戚黎季牦篡夺了皇位，原安南国王侄孙陈天平逃奔大明，上陈冤屈。朱棣遂在永乐四年派遣五千军士护送陈天平返回安南，但黎季牦自然不会轻易让位，于是一场伏击之下，陈天平被杀，明朝使者亦被杀。勃然大怒之下，朱棣命朱能为帅，张辅为副，率大军征讨安南。

　　就在同年十月，朱能在军中病逝，张辅接替成为主帅。张辅也凭借平叛安南（交趾），晋身英国公，此后更是数次征伐平叛安南 ，及至宣宗朱瞻基时，张辅又有随征朱高煦之功，因此位高权重，特进光禄大夫、左柱国，而在朱瞻基去世、朱祁镇上位后，张辅也成为辅政大臣。至于成国公朱能之子朱勇，在父亲去世之后永乐七年，承袭成国公爵位，后又掌都督府，期间有跟随朱棣北伐、平叛朱高煦之功，在宣德三年时已经位居正一品太子太保之职衔，京营这样的明朝精锐中央军由其节制。

　　显然张辅、朱勇也成为明朝武将勋贵集团的代表性人物。但是与朱棣、朱高炽、朱瞻基的贤明、仁德相比，朱祁镇并非明主。在张太后去世、三杨（杨荣、杨士奇、杨溥）相继去世之后，朝政大事朱祁镇皆委于司礼监掌印太监王振之手。朝堂之上，虽然身为武将朱勇、张辅实力不容小觑，但一众文官勋贵竟以“翁父”相称王振，可见其权势之盛。

　　正统十四年，瓦剌也先率军寇边。作为蒙古势力分裂的政权，在经过马哈木、脱欢、也先三代人经营之下，受益于明宣宗的绥靖纵容，瓦剌部实现了蒙古统一，势力达到了鼎盛；而此时的大明王朝，经过朱棣、朱高炽、朱瞻基几十载的发展亦是处于战略上升期。兵者，国之大事也，不可不察也。因此，在朱祁镇提出御驾亲征之时，也遭到了群臣的反对，但在王振的怂恿之下，明英宗显然注意已定。于是，在点齐了明朝三大营（五军营﹑三千营和神机营）这些当时世界上最为精锐的军队，拼凑了二十余万大军，英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝野、户部尚书王佐等66位勋贵重臣随行之后，明军开赴前线。

　　此时，人这个影响战局的主观能动性因素又一次在战役之中发挥了决定性的作用。明英宗朱祁镇所托非人任用王振，而更改行军路线、粮草运输困难、不采纳意见，也终于让明军在土木堡大败。包括英国公张辅、成国公朱勇在内的66位重臣以身殉国，朱祁镇被俘，大明王朝至此中衰。

　　而对于年迈的张辅而言，虽然在土木堡之变中他不敢作声，但作为75岁的四朝老臣，战死沙场也算圆满，他也因此被追封为定兴郡王，谥号忠烈！但至于成国公朱能，则因为在鹞儿岭之战中不察地形，贸然进军，误中瓦剌埋伏，以至于四万大军尽皆死难，也因此为明代宗朱祁钰所责，被削夺爵位，直至景泰八年，朱祁镇通过夺门之变重夺帝位之后，才被追封为平阴王，赠谥号"武愍"。