夸父逐日是中国上古时代神话传说，最早出自于《山海经》，其中《山海经·海外北经》这一版本最广为人知。夸父与日逐走，入日，渴欲得饮，饮于河、渭，河渭不足，北饮大泽，未至，道渴而死，弃其杖，化为邓林。相传黄帝时期，夸父族的一个首领，想要把太阳摘下，放到人们的心里面，于是就开始逐日，最终被渴死。这一传说比喻人有大志，或自不量力（山海经中有评价这么说）。然而，有学者研究了之后却感慨：夸父逐日，不是为了抓住太阳，而是在观测太阳影子，他是中国最早的天文学家！

　　神话传说源于生活，所以夸父逐日的传说，背后也往往隐藏着真实的历史事件。对于夸父为何逐日，不少学者有过研究，提出了很多独特见解，比如盗取火种说、向西迁徙说、巫术仪式说（夸父是巫师，逐日只是一种巫术仪式，夸父死于求雨的巫术活动）等等。夸父逐日是为了给人类采撷火种，使大地获得光明与温暖。夸父是“盗火英雄”，是中国的普罗米修斯。当代著名学者萧兵认为，夸父逐日其实是寻找火种，而不是其他目的。至于向西迁徙说，由于和夸父所处的时代密切相关，得到较多的认同。因为夸父族同情蚩尤，所以《山海经·大荒北经》中又记载“应龙（传说黄帝坐骑）已杀蚩尤，又杀夸父”，蚩尤战败之后，夸父族不得不向西迁徙逃亡，或许经过的路线过于干旱，最终被渴死。

　　然而，《山海经》中的夸父逐日，却很诡异的出现了三个版本，以上讲述的只是其中之一。《山海经·大荒东经》的记载没什么区别，简略提到了“应龙出南极，杀蚩尤与夸父”，但在《山海经·大荒北经》中，却有了略微不同的描述。夸父不量力，欲追日景，逮之于禺谷。将饮河而不足也，将走大泽，未至，死于此。应龙已杀蚩尤，又杀夸父，乃去南方处之，故南方多雨。这一记载讽刺夸父不自量力，但其中提到的一个词，却又极为异常，即“日景”。所谓日景，《周礼·地官·大司徒》中的记载是“正日景，以求地中。日南则景短，多暑。日北则景长，多寒；日东则景夕，多风；日西则景朝，多阴”，显然这是指太阳影子的意思。夸父不是追逐太阳，而是追求“日景”？《列子·汤问》中也提到了“夸父欲追日影”，而不是“夸父逐日”。

　　夸父追逐太阳影子？如果这一结论正确，那么可能有必要重新解读夸父逐日。对此，郑文光在《中国天文学源流》一针见血的指出：十分清楚，夸父追的是日影。而古代天文学家正是从测量日影开始的。追随着太阳的运行，不断测量太阳的影子，直至日落西山。从这个意义上来说，夸父可说是最早的天文学家，把他神话了，就变成了追逐太阳的巨人！一句中国“最早的天文学家”，就给夸父重新定义了身份。原来，夸父之所以逐日，不是要抓住太阳，而是追随太阳的运行，在测量太阳的影子，即“测影”。这一结论是不是靠谱呢？其实，如果按照这一结论去印证《山海经》中夸父逐日的传说，的确符合逻辑。《山海经·海外北经》中提到“弃其杖，化为邓林”，按照这一逻辑就可以解读了。所谓的“杖”，可能就是测量日影的杆子，“弃其杖”实际是固定在某一处测量日影，最终化为固定的邓林，学者冯时指出“显然可以理解为测影（日影）之表”。

　　因此，不妨做这么一个猜想：夸父想要弄清楚四季变换和日月变迁的规律，于是就对日影进行观测，甚至追逐日影而行，最终“逮之于禺谷”，认为“禺谷”这个地方适合观测，然后“弃其杖，化为邓林”，进行“立杖测影”。其实，从世界各地文明来看，也有“历杖”的传说，比如北美洲古印第安人就使用过历杖，上面刻有新月、满月、残月和每天的符号。19世纪，在美洲也发现有部族的太阳祭师，就持有历杖。夸父的“杖”，可能就是一杆“历杖”。如果将夸父逐日定义为天文观测，显然更符合逻辑。其实，至少从天文学者来看，夸父逐日就是天文观测，而非其他目的。如今，天文领域有一条“夸父逐日线”，近些年全国很多中小学时常举办“夸父逐日（夏至日）立竿无影”的科普活动，无不证明了这一点。

　　既然夸父是一个“天文科学家”，不说一定与世无争，至少是于人族有大功，为何黄帝手下的应龙还要杀死他呢？其实很简单，逐日的夸父是一个人（渴死，身边应有部族同伴），应龙杀死的夸父是一个部落（被杀），因为这个夸父部落支持蚩尤反对黄帝。或许，后人将逐日的夸父，和夸父部族混淆，古老相传之下难免有所误差，就出现了《山海经》中的记载混乱，一会说夸父渴死，一会说夸父被杀！