曹操又名吉利，字孟德，小字阿瞒，沛国谯（今安徽亳县）人，是家中长子。他的祖父是东汉末年宦官，名曹腾，颇有权势。父亲曹嵩是曹腾养子，真实生父不明，有人认为他是夏侯氏之子，曾任司隶校尉、大司农、太尉等官职。曹操年幼时聪明机警，博览全书，又善于诗词，且武艺过人，当时闻名的太尉桥玄惊讶地评价曹操："天下将要大乱，非命世之才不能济也，能安天下的，难道是你！"桥玄又让曹操拜访主持"月旦评"的名士许子将。许子将评价曹操："你是治理乱世的能臣，乱世里的奸雄。"曹操从此开始小有名气。

　　熹平三年（174年），年仅二十岁的曹操被举孝廉，入都城洛阳为郎，后又被任命为洛阳北部尉。天子脚下是皇亲贵族聚集之地，官宦子弟和权贵亲族往往目无法纪，横行霸道，地方官员又往往不敢管理。曹操刚一到任就申明法纪，造五色大棒十余根，立在衙门左右。当时皇帝宠信宦官，宦官集团权势熏天，蹇硕便是最有权势的宦官之一。某次蹇硕的叔父违禁夜行，曹操严格执法，不畏惧宦官势力阻挠和报复，依法将蹇硕叔父处死。此后，在京师内没人敢再犯法。

　　中平元年（184年）。曹操得到了展示军事才能的机会。这年黄巾起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与卢植等人一起平定颍川黄巾军，后大胜，斩首数万级。于是又被任命为济南（今山东济南一带）相。济南国有十多个县，曹操到任前，这些地方的豪强依附官吏，对百姓巧取豪夺，贪赃枉法，历任济南相都无力治理，都置若罔闻。曹操到任济南相后，一下奏免八个长吏，整个济南震动，吓得其他贪官纷纷逃亡，此后济南政教大行，一郡清平。

　　东汉末年，汉灵帝几乎把朝政交给宦官，导致官场黑暗，有志之士都感到愤怒和失望。曹操不肯与权贵势力同流合污，于是在官场遭到排挤和打压。曹操无奈，只得托病辞官，回到故乡隐居。

　　中平五年（188年），汉灵帝建西园新军，设置八校尉，曹操因家世以及他之前的政绩和军事才能，被召回都城洛阳，被任命为典军校尉。由此，曹操又回到了东汉王朝的权力中心。此时的东汉王朝，内有宦官与外戚争权，外有黄巾起义，百姓生活苦不堪言，整个王朝危如累卵，乱世即将到来。而曹操凭借其德行才干，以及胸中大志，注定了将在乱世之中有一番作为