隋唐时期，随着唐朝实力强盛，国际化和开放程度都达到了新的高度。狮子从异域远道而来，代表着周边藩国对唐朝的臣服，深受统治者喜爱。同时，随着丝绸之路往来的畅通，中西文化间的交流融合日益加深。
狮子伴随着歌舞以及文人墨客的诗词，被世俗百姓所接受，并将其与中原文化相结合，为其打上了中华的烙印。统治者对西域控制能力的增强、民间对西域文化的接受，再加上唐代高度发达的社会文化，使这一时期的狮子意象再度夸张、虚化。
隋唐时期的贡狮活动
唐代献狮子的国家，几乎全部集中于葱岭以西，这与狮子在这一时期的分布 范围具有很大关系。据唐代文献记载，“出狮子”的国家主要有：波斯、怛满 、 天竺、狮子国,除了波斯外，其他国家并没有进献过狮子的记载，天竺、狮子国甚至一直到明清时期才通过海上丝绸之路进献过狮子。狮子体态庞大，以肉食为主，沿途对物资的补给要求颇高，有唐一代西域国家的贡狮活动，其实是与唐王朝对西域的控制能力紧密相关。
初唐时期唐朝在西域几次作战，都主要与突厥有关，在解决了这一大患后，唐朝基本掌控了碎叶以东的西域地区。狮子的到来彰显了统治者对掌控西域的自信，是周边国家对其依附以及自身实力强大的体现。但唐朝对西域经营的脚步仍未停止，在这片遥远而又广袤的土地上，各个民族之间的交流、斗争仍在继续上演。
随着西突厥退出西域角逐的舞台，吐蕃对西域的野心开始显露，而来自阿拉伯的大食也开始东进，唐与这二者之间的较量几乎贯穿了整个盛唐时期西域的发展。高宗后期唐与吐蕃在西域的几次较量，导致四镇几经废立，直到武周长寿元年，王孝杰收复四镇大大加强了中原王朝在西域的实力和防务，从而结束了西域反复争夺的局面。大食在万岁通天元年遣使向武则天献狮子，这次贡狮是外藩第四次向中原王朝贡狮，也是有唐一代唯一一次却贡狮子。
关于却贡的原因，从经济上来看，根据官方记载是由于宰相姚上疏，狮子食肉过于劳费。并且在姚上奏请求却贡的后文，同时记载了姚对武则天用黄金装饰九鼎的劝阻。武则天登基后为了给自己统治的正统地位造势，大肆崇佛，修建明堂、大周万国颂德天枢，加之对吐蕃连年用兵不断，造成财政虚耗是在所难免的，故姚的劝阻符合当时的国情。
但结合当时大食在中亚地区东扩的动作来看，此时对大食的却贡，又似乎并不那么简单，更多的应视为一种继续抗拒大食河外扩张的政治姿态。值得注意的是，这次贡狮距离上一次外藩贡狮，己经过去了近四十年之久，大食此次贡狮也是其对唐朝在葱岭以西势力范围的短暂认可。玄宗朝的贡狮是在整个唐代最为密集，共有五次，这与唐朝在此时无论是国 力还是对西域的统治都达到全盛不无关系。
唐前期国力强盛，四方来朝，远在中亚、甚至西亚的国家纷纷来朝贡狮，借 此寻求唐王朝的政治庇护或通商往来。整个唐代的贡狮都集中在安史之乱前，狮子作为猛兽，运输不便，又距离遥远，对道路交通的要求甚高，因此，西域国家对唐朝贡狮，极大程度上代表着唐朝对西域的控制能力。安史之乱后，随着唐朝势力退出西域，贡狮也就难觅踪迹。狮子也一定程度上成为国力强盛的象征，深 受统治者的喜爱。同时，狮子也是唐王朝对西域“远交近攻”的典型代表。
隋唐时期愈加频繁的贡狮活动使得更多的狮子进入中原，连带来自西域的狮子舞等艺术形式，愈加深入地融入到了上至宫廷、下至民间的日常生活中。狮子既己习见，人们的想象创造力也在大量实物见证的基础上迸发开来，中原的狮子舞、狮子诗文应时而生，狮子形象经由大量艺术创造走入写意。狮子产于异域，经西域诸国进贡而来，而又具有磅礴力量这一特点也被官方看重，其形象大量应用于官服、镇墓兽上，显示唐王朝国力强盛，万邦臣服的国家形象。
突显政治内涵的狮子意象
由于贡狮重要的政治内涵，唐代官方将西域贡狮与大唐国运紧密关联起来， 狮子的地位在唐代也逐步提高。狮子的身影频繁出现于皇宫和朝堂之上，借此来显示国力强盛、万邦臣服的国家形象，这一点在狮纹官服、唐陵镇墓石狮中都有集中体现。
服饰文化“是人类社会发展到一定阶段的产物，一定程度上也被打上了统治阶级的烙印”，因此，统治阶级与上层社会都希望通过用服饰中图案、颜色及制作工艺来彰显自己独特的身份地位。
武周时期，狮纹开始应用于高级武将朝服之上，并作为制度得以确立，用来彰显官阶等级，表彰武将作战时的英勇无畏，这同时也是最早用禽兽图案来区分官员等级的规定。狮纹作为武官朝服被后世沿用，并且品阶逐步提高，从唐朝最初的正三品到明朝的一品，狮纹在武官中的地位也逐步抬升，成为武将的重要代表。
狮子传入中国后，其威武雄壮、气势逼人的特点使其成为镇墓辟邪的最佳选择，象征着镇压一切不祥之邪，免遭邪神恶鬼的侵扰，从而守卫逝者死后的安宁。唐代帝王陵园四门置石狮以太子李弘恭陵为最早，自乾陵开始，以后诸唐陵之陵园四门外各置石狮一对。
这种威武夸张的造型风格其实反映出这一时期唐朝国力的强盛。安史之乱以后，唐朝国力日渐衰微，唐陵镇墓石狮的体态、神态也发生了转变。从整体神韵上来看，都不复前期的雄健。虽仍是写意造型，但面部较为内敛，甚至“闭嘴嗔视”，没有了盛唐时期气势逼人的感觉。从狮子的姿势来看，多为蹲踞状，不复前期走狮的豪迈气派，衰颓感十足。
唐代帝陵中的镇陵石狮与唐王朝国力变迁关系密切，国力强盛、四夷来服时， 石狮造型多高大挺拔、气势威武、步态矫健，给人以强烈的震慑感；国力衰败、内忧外患、经济低迷时，狮子造型多小巧袖珍、神态宁静。但总的来说，唐代帝陵中的石狮均非写实风格，而是在真实造型上的夸张性表达，狮子与政权强弱紧密相关。
唐王朝定鼎天下开创一代盛世，狮子与政权之间产生了紧密关联，狮子的意象在社会中不断下沉。武周时期，宫廷中出现了带有狮子纹样的官服，赐予正三品以上武官穿着，狮纹朝服补子自此以后地位不断提升；具有严格等级规范的狮子舞在宫廷中初见端倪；历代唐陵镇墓石狮的造型神态，深刻反映了唐王朝由盛转衰的整个过程。狮子被赋予了尊贵的身份，象征着大唐四方来朝的气概，随着狮子舞等活动的下移，狮子意象在民间传播，狮子的世俗化意象也扩散开来。
走向大众生活的狮子
唐朝国力的强盛，使得这一时期来自世界各地的物产汇聚长安，唐人对于狮 子的了解更为深入。狮子伴随着西域的乐舞和诗人的诗赋走入民间百姓家，并在唐人对异域的想象中获得了新的内涵，被塑造成夸张神秘，但又吉祥活泼的形象，深受民众喜爱。狮子舞由龟兹传入中原，具体形式类似于今天的舞狮活动，伎人身着五色服装扮演狮子，随音乐起舞十分热闹。
狮子舞约在曹魏时期就出现于中原地区，唐代狮子舞的传播分为官方和民间两部分。大唐文化的独特魅力就在于其开放性与包容性，狮子作为异域之物的到来，从不是孤零零的个体，唐人还将其与传统瑞兽相结合，再次进行想象创作。狮子来自西国，而能感知传统瑞兽龙出井而去，在唐人心中，这一异域象征与中原象征龙之间存在某种神秘沟通，在这一载体上，中原和异域的界限变得模糊，狮子文化融入到了中原民间文化之中。同时，狮子吉祥、祥瑞的意象也被夸张放大。
无论是笔记小说还是出土文物、宫廷贵族还是民间百姓，有唐一代的狮子被赋予了更多神秘化的色彩，明显被再次神化、夸张，其吉祥、辟邪、镇墓等意象被无限夸大、神异，并深入人心。更为珍贵的是，这些意象并没有随着唐朝的结束而终止，乃至于北宋周密在评价阎立本的“狮子图”时，反复强调“与世所画狮子不同”、
结语
总的来看，隋唐时期狮子的意象再次由写实转入写意。狮子意象的夸张虚化，得益于唐代国力的强盛，以及足够强大的文化自信，是统治者和百姓共同作用下的结果。更是缘于唐代歌舞艺术、诗赋魅力以及高度发达的社会文化，加之西域文化的独特魅力以及中原文化的包容开放。这种夸张、虚化狮子意象的出现，更是中国古代社会高度发展的重要标志。
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