从崇祯元年至崇祯三年间，陕西境内共有义军100余部。千部官军边兵，因缺饷哗变，亦加入义军，并成为骨干。此时义军作战，自发性、盲目性强。明廷令三边总督杨鹤采用"剿抚兼施、以抚为主"的战略。但明廷无力养活大批饥民，已就抚者，纷纷再起。杨鹤为此入狱，洪承畴继督陕西，改用"以剿坚抚，先剿后抚"方针，集中兵力进攻陕西义军。
李自成、张献忠大约是在1630年前后也加入了起义军的队伍。 崇祯三年(1630年)，张献忠在陕西米脂十八寨起义，自称"八大王"。 李自成也杀死贪官造了反，在高迎祥领导的起义军中当了"闯将"。
崇祯八年(1635年)，各路农民军被官军围困于河南。为了冲出包围圈，十三家农民军首领，在河南荥阳举行了军事会议，决定分兵出击，打破官军的围剿计划。会后，张献忠和李自成在闯王高迎祥的率领下，向东挺进，直指明朝的中都凤阳。
李自成、张献忠部队，在大雾弥漫的清晨包围了凤阳城。不到半天，起义军就全歼了守卫凤阳的两万官军，击毙守将朱国正等人，俘获了凤阳知府颜容暄，并当着百姓的面，历数他的罪行后，处以死刑。李自成、张献忠把胜利品和府库里的粮食，分给当地的贫苦农民，又叫农民和四乡百姓，砍光皇陵的几十万株松柏，还拆除了周围的建筑物和朱元璋出家的龙兴寺(又名皇觉寺)，然后掘了皇帝的祖坟，同时将凤阳富户杀的一干二净。
崇祯得知后，立即穿上丧服，跑到太庙放声大哭;并下令朝廷官员素衣素食办理公务，表示哀悼。崇祯帝撤了兵部尚书的职，砍了凤阳巡抚和巡按御史的头，又把早已革职闲住的五省督师拉出来定了死罪。尽管如此严厉，官军仍然挡不住李自成、张献忠部队的进攻。
恰恰是在凤阳，李自成与张献忠二人结下梁子，从此分道扬镳。
事情由来是这样的：当攻破凤阳皇陵后，张献忠俘获了在皇陵充当乐手的小宦官十二人。每次酒宴，张献忠就让这些小阉人为他吹吹打打，以乐佐酒。李自成看着眼红，就向张献忠索要。
张献忠先是不给，李自成固请，多次派兵上门来索取。张献忠大怒，派人砸毁所有乐器，再让兵士把小宦者送给李自成。
李自成追问乐器下落，回言张大王已经砸毁。一怒之下，李自成持剑，把十二个小阉人全部捅死，以泄胸中愤恨。
由此，李、张二人失和，两人从此“人生不相见，动如参与商”。
高迎祥牺牲后，起义军逐渐形成两部分：
由李自成领导的起义军活动在甘肃、宁夏、陕西一带。1644年1月李自成在西安称帝，以李继迁为太祖，建国号"大顺"。1645年5月17日，在湖北通山九宫山元帝庙遭村民误杀。
由张献忠领导的起义军活动在湖北、徽、河南一带。同年11月16日，张献忠在成都称帝，建国号"大西"，改元"大顺"。1647年1月2日，在西充凤凰山被清和硕肃亲王豪格射死。
最终，无论是李自成还是张献忠，他们的农民起义失败同样以失败告终。凤阳失和一事，内部不能团结，争权夺利，大大削弱了自己的力量是失败的重要原因之一。
