颐和园的标志性建筑是佛香阁，建筑体量巨大，八面四重檐攒尖顶，内檐三层，最初里面一层供奉的是“千手大悲菩萨”立像，1860年清漪园被英法联军焚烧，木构建筑佛香阁首当其冲化为灰烬。

　　光绪十七年（1891年）慈禧在原址上重建，一层供奉泥塑西天接引佛和迦叶、阿难立像。“文革”一开始，佛香阁殿内的泥塑像就被红卫兵拉倒破坏。其中“接引佛”被红卫兵们捣毁，扔在了昆明湖里。

　　直到1989年为了迎接建国40周年国庆，政府决定开发佛香阁，但是难题来了，佛香阁里面根本就没有佛像，这让游客看到总觉得不是太妥当。

　　此时得知城内弥陀寺夹壁墙内藏有明万历二年（1574年）铜质千手观音立像，遂在国庆前从万寿山东面将万斤铜佛人工运到佛香阁，国庆前夕“南无大悲观世音菩萨”立在了乾隆年间的须弥石座上。

　　但是当佛像立好之后发现佛像上面的“化佛”没有，有人告知库房有一尊昆明湖捞出的佛坐像可以一试，拿来放上还真天衣无缝如同原装，由此到今千手观音在佛香阁伫立了二十多年。